洗手液主要的功能是起到清洁护肤的作用，有些特定的成分可以起到消毒、杀菌的作用，比如大肠杆菌等。

一类是普通洗手液，一类属消毒产品，另外特殊一类属于重油污洗手液。前者起到清洁去污的作用，后者才含有抗菌、抑菌或杀菌的有效成分。重油污洗手液则多用于工业类油污（例如机油、汽油、黄油、柴油等）和顽固污渍的清洗。不同洗手液在外包装上有分别，普通洗手液一般为“准字号”，消毒洗手液则多为“消字号”。洗手液一般无磷、铝、碱、烷基苯磺酸钠等成分，采用温和去污的原理，容易被皮肤接受。